1913年的秋天,不满18岁的吉鸿昌从河南扶沟吕谭镇前往堰城投军。打起仗来,他经常袒胸露背、赤膊冲杀,人称“吉大胆”。冯玉祥对他很赏识,送他到模范连当学兵,之后提升他当手枪连连长。
炮局监狱旧址。刘岳+摄
1920年5月,老父亲吉茂松(字筠亭)患病,25岁的吉鸿昌回家探望。老父亲依依不舍地嘱咐他:“我有一句话要向你说明,当官要清白廉政,多为天下穷人着想,作官即不许发财。”吉鸿昌含泪答道:“孩儿记下了,请父亲放心!”
老父亲病逝后,吉鸿昌把老父亲“作官即不许发财”的嘱咐书写在细瓷茶碗上,右题“先严筠亭公逝世纪念”,左记“摘自先严遗嘱吉鸿昌谨赠”,交给陶瓷厂仿照烧制。瓷碗烧好后,用卡车拉到部队,集合全体官兵,举行严肃的发碗仪式并立下誓言:“我吉鸿昌虽为长官,但我绝不欺压民众,掠取民财。我要牢记家父的教诲,作官不为发财,要为天下穷人办好事,请诸位兄弟监督。”
吉鸿昌把“作官即不许发财”的细瓷茶碗一直带在身边,直到英勇就义。